Alternative rock ontstond in de jaren ‘80 als een tegenreactie op de commerciële rock van die tijd. Bands als R.E.M., The Pixies en The Smiths brachten een vernieuwend geluid met rauwere productie, introspectieve teksten en een minder voorspelbare songstructuur. In de jaren ‘90 werd alternative rock mainstream met de explosie van grungebands zoals Nirvana, Pearl Jam en Soundgarden, die het genre een ruigere, emotioneel geladen kant gaven. Tegelijkertijd groeiden meer melodieuze alternatieve bands als Radiohead en Oasis uit tot supersterren. In de 21e eeuw evolueerde alternative rock verder met bands als Arctic Monkeys, Muse en Imagine Dragons, die elementen uit elektronische muziek en pop verwerkten. Hoewel het genre in de mainstream minder dominant is dan in de jaren ‘90, blijft het populair bij liefhebbers van vernieuwende, eigenzinnige rockmuziek.